Die Franklin-Expedition – Abenteuer und Tod in der Nordwestpassage

„Die Nordwestpassage?“ Der alte Seemann schluckt hörbar, und er nimmt einen kräftigen Schluck Bier aus dem Krug, der vor ihm steht. Sieben Weltmeere hat er gesehen (so erzählt er es jedenfalls jedem, der ihm ein Glas spendiert), war an Bord, als Segel gesetzt wurden in das ferne Amerika, betrat die Küsten von Südamerika, umsegelte Kap Horn. Er sah seine Kameraden lachen und sterben auf hoher See, er war an Orten, die für die Menschen in London wie Märchen erschienen, legendäre Städte mit fantasievollen Bauwerken. Er war Seefahrt pur.

Und dann kommt dieser Jungspund und erzählt ihm, er wird nächste Woche aufbrechen mit Sir John Franklin. Franklin, war das nicht dieser Polarforscher? Lange nichts von ihm gehört. Der Junge erzählt von großen Schiffen, mächtig, wie nie zuvor, von einer Expeditionsseereise, die alles in den Schatten stellen würde, was es je gab. Der alte Seebär trinkt noch einen kräftigen Zug des schalen Bieres. Schon der Name „Nordwestpassage“ lässt ihm das Blut in den Adern erfrieren. Überall Eis, Kälte, Unberechenbarkeit. Dort, wo eben noch ein Kanal war, ist im nächsten Monat nur Eis, ist alles weiß ist kein Wasser mehr vor dem Schiff, gibt es kein Fortkommen und kein Zurück mehr. Dort sterben Männer, denkt der alte Seebär. Nordwestpassage. Der heilige Gral der Seefahrt, das letzte, unentdeckte Abenteuer dieser Zeit, und was der Junge an Aufregung und Begeisterung versprüht, fühlt der alte, erfahrene Seemann an Furcht und Schrecken. Nur ein Verrückter, denkt er, würde auf diese Reise gehen. Aber vielleicht würde es einen Verrückten brauchen, um die Nordwestpassage zu besiegen…

Die Nordwestpassage ist eine, wenn nicht die größte Herausforderung der Seefahrt gewesen. Mitten in der Arktis gelegen, ist sie tückisch – zwischen dem Treibeis und den kleinen Inseln öffnen sich Lücken, die sich aber genauso schnell wieder schließen. Niemand kann dem Wasser und dem Eis hier vertrauen – das galt für Franklin ebenso wie für heutige Kapitäne. Gerade das macht aber auch den Reiz der Nordwestpassage in besonderem Maße aus. Sie führt auf über 5780km durch die kanadische Arktis. Stellen Sie sich das Gebiet als sich ständig veränderndes Eis-Labyrinth vor, in dem Sie auf nichts vertrauen konnten zur damaligen Zeit, jede Orientierung in die falsche Richtung und in den Tod führen konnte, da große Teile zu Franklins Zeiten noch nicht kartographiert waren. Seefahrer haben früher die Nordwestpassage als „grimmige Bestie“ bezeichnet, als ein Monster, das Schiffe und Menschen verschluckt und sie nie wieder an das Tageslicht bringt.

Die Erebus und die Terror waren der Stolz der britischen Marine. Stahlplatten zum Schutz des Rumpfs des Schiffs sollten eine Durchdringung des Eises ermöglichen, Heißwasserboiler und Fischvorräte in Blechdosen das Überleben der Crew sichern. Die größte neue Erfindung an Bord, diejenige, die wohl eine nie dagewesene Siegessicherheit auslöste, waren 15 Tonnen schwere Schiffsmotoren, die dazu dienen sollten, auch scheinbar undurchdringliches Eis zu zerpflügen und die Passage der Schiffe zu ermöglichen auch dann, wenn Flaute herrschte. Die Kombüsen hatten Entsalzungsanlagen, um Trinkwasser zu gewinnen, und mit Mörsern konnte sich die Crew auch gegen Feinde an Land wehren. Die Schiffe waren auch, anders als teilweise behauptet wird, keine Neulinge – sie hatten schon erfolgreich an Expeditionsseereisen in das ewige Eis der Arktis und Antarktis teilgenommen.

Man schien bestens gerüstet: Die industrielle Revolution war in Großbritannien gestartet, und nun sollten ihre Errungenschaften dazu dienen, den letzten wichtigen unbekannten Seeweg zu erschließen. Die Natur sollte sich dem Erfindungsgeist und der Macht der viktorianischen Krone beugen – wie sehr die Natur jedoch zurückschlagen würde, mussten die Männer bald bitter lernen.

Doch am Anfang stand nichts als Hoffnung und Zuversicht, dass die gestählten Riesen Erebus und Terror den Weg durch das Eis finden würden. Von England aus fuhren die Schiffe zunächst nach Grönland, wo weitere Vorräte aufgenommen werden sollten für die anstehende Reise. Franklin selbst war fest davon überzeugt, dass er nur wenige Monate im Eis verbringen müsste, um den Weg durch die Nordwestpassage zu schaffen, aber trotzdem hatte die (offenbar) umsichtige Admiralität Englands für drei ganze Winter im Eis geplant und die Schiffe darauf ausgelegt.

Wegen des schmelzenden Eis war jedoch allen Beteiligten klar, dass nur die kurze Sommerzeit von ca. Juli bis September für eine Durchquerung ernsthaft in Betracht kommen würde. Sollte es in dieser Zeit nicht gelingen, würde das Eis sich im Winter wieder stark zusammenziehen und die Nordwestpassage unpassierbar machen. Sollte die Durchfahrt Franklin und seinen Männern damit im Sommer nicht gelingen, müssten sie sicher im Eis überwintern – daher war es sinnvoll und scheinbar klug vorausgeplant, so viel Proviant zu laden.

Der Kanal ist offen, und die HMS Erebus gleitet zielsicher durch das Wasser. Es sieht so gut aus, denkt der Matrose, als er auf das Eis blickt, Franklin wird es tatsächlich schaffen, er wird das ewige Eis bezwingen, gemeinsam mit ihm, er wird als Held nach Hause kehren, und das Mädchen seiner Jugend, die daheim mit der kleinen Tochter auf ihn wartet, wird vor Stolz weinen. Aber da knurrt der Mann neben dem Matrosen, und hart wird der Seemann in die Realität zurückgeworfen, in die Kälte des Jetzt und Hier. Der Wind hat sich gedreht, und der Schock fährt ihm durch Mark und Bein: Der Kanal schließt sich, es gibt kein Vor und kein Zurück, Das gierige Monster der Nordwestpassage hat die HMS Erebus verschluckt…

Der Sommer 1846 muss zunächst vielversprechend gewesen sein für Franklin und seine Männer. Die Fahrt ging nicht nach Norden, sondern nach Südwesten. Die Schiffe gelangten durch den Perlsund bis zur King-William-Insel. Es muss zunächst eine Zeit der Freude gewesen sein, denn nach dem langen Winter kamen die Schiffe scheinbar gut voran, vielleicht schien der Erfolg hier zum Greifen nahe. Aber leider hatte die Expedition kein Glück, ganz im Gegenteil: Im September 1846 fand die Reise an der King-William-Insel durch dichtes Eis ihr Ende, es war genau das eingetreten, was zu befürchten war – eine Weiterfahrt war, trotz der scheinbar so modernen, überlegenen Technik, nicht möglich. Was blieb den armen Männern anderes übrig, als wieder zu überwintern, auf den großen Proviant zu vertrauen und auf den Sommer zu hoffen? Aber die Hoffnung wurde mehr als bitter enttäuscht. Der Sommer 1847 musste Hass bei den Männern auf die Natur ausgelöst haben, denn das Eis zog sich nicht derart zurück, dass die Schiffe ihren Weg fortsetzen konnten.

Und dann das: Sir John Franklin gehörte zu den ersten Männern, die den Tod fanden. Er starb am 11. Juni 1847, vielleicht an einer Bleivergiftung (das ist nicht sicher historisch belegt). Was muss das für eine Zeit gewesen sein für die wagemutigen Männer? Überall Eis, eine unerbittliche Natur. Der Leiter der Expedition verstorben. Spürten sie schon die Verdammnis. Spürten sie die Angst in den Knochen, jeden Tag auf das Neue, wenn die Hoffnung auf einen Kanal, eine Passage, sich nicht erfüllte? Den Männern blieb wohl nichts anderes übrig, als auf den kommenden Sommer zu hoffen. Sie überwintern wieder an der King-William-Insel, doch auch 1848 wurden sie bitter enttäuscht. Das Eis zog sich wohl nicht zurück, die Angst musste die Männer ergreifen, denn nun kam es zu einer folgenschweren Entscheidung: Im April 1848 wurden die Schiffe aufgeben.

Doch das Wunder sollte ausbleiben. Der Kapitän der Terror, Franzis Crozier, hatte nach dem Tod von Franklin das Kommando übernommen. Gemeinsam mit den Offizieren hatte er den Entschluss gefasst, die Schiffe 1848 zu verlassen, da sie nicht mehr an eine Öffnung des Eis glaubten. Ihr Ziel war nun ein Außenposten der Hudson Bay Company zu Fuß zu erreichen, der etwa 350km südlich gelegen war. Auf wen die Idee zurück ging, die schweren Beiboote der Schiffe mit Proviant und so manchen anderen (auch unnützen) Dingen zu beladen und als Schlitten zu nutzen, ist nicht klar. Aber wer 350km über die Tundra schwere Lasten schleppend marschieren will, der wird wohl nur eines finden können: Den Tod.

Niemand der Suchtrupps hatte wohl später ernsthaft damit gerechnet, dass die Männer die Schiffe verlassen würden. Die Männer ahnten, dass sie den Tod finden würden. Ein schriftliches Dokument, das am sog. Victory Point im Nordwesten der King-William-Insel hinterlassen wurde, zeugt von der Verzweiflung der Männer. Der Todeskampf schließlich, die Panik, die sich unter ihnen ausgebreitet haben muss, wird auch durch die Leichen belegt, die mehr als ein Jahrhundert später gefunden worden sind. An ihnen sind Spuren von Kannibalismus nachgewiesen worden – am Ende fand die glorreiche britische Expedition ein tragisches und unrühmliches Ende, das für alle Zeiten der Menschheit eine Warnung sein soll, die Kräfte der Natur nicht zu unterschätzen.

105 Männer waren 1848 nach Süden aufgebrochen. Nun rächte sich für sie auch, dass sie das Gebiet, durch das sie eine Passage finden sollten, nicht kannten, insbesondere nicht wussten, wie man in der kargen Tundra überleben kann. Einige Männer kehrten auf die Schiffe zurück, wo sie wohl später auch starben.

Übrigens wurde erst sehr spät entdeckt, dass Franklins Männer noch den Inuit begegnet waren. Der Forscher Hall hatte schon 1860 Zeugenberichte der Inuit verfasst, die von Auftreffen der Franklin-Expedition berichten. In Großbritannien wurde dem jedoch im 19. Jahrhundert kein Glauben geschenkt, da die Inuit als Wilde abgestempelt worden waren. Heute sind es wertvolle Berichte, die Aufschluss geben über das Schicksal der Franklin-Expedition.

In der Nordwestpassage wird es Ihnen heute nicht mehr so ergehen wie Sir John Franklin und seinen Männern. Die Schiffe der Reedereien, die wir hier auf eisexpeditionen.de vorstellen, sind nicht nur komfortabel, sondern auch sehr sicher. Sie werden in der Nordwestpassage als echtes Abenteuer erleben, unvergessliche Momente auf den Spuren von Sir John Franklin. Gehen Sie auf diese Reise aber mit einer Demut, in Erinnerung an die Männer, die vor knapp 200 Jahren mit anderen technischen Voraussetzungen dieses wagemutige Abenteuer angingen. Wir freuen uns auf den Kontakt mit den mutigen Abenteurern, die nun selbst die Nordwestpassage erkunden wollen.