Die Endurance Expedition – wie Ernest Shackleton seiner Crew in der Antarktis das Leben rettete

Es war der Dezember 1915, in dem Shackleton eine folgenschwere Entscheidung für seine Männer und sich traf – aber eine, die sich im Nachhinein erneut als richtig erweisen sollte.

Shackleton stand auf dem Eis, und einen kurzen Moment hielt er die Luft an.
Leonard und einige der anderen Männer beobachteten ihn aus einigen Metern Entfernung.
„Wir können hier nicht bleiben,“ sagte einer von ihnen.
„Quatsch,“ sagte der andere. „Wir sollten nahe am Wasser bleiben. Hier finden uns am ehesten Schiffe.“
„Nein, Du Dummkopf,“ sagte ein Dritter. „Wir sind schon zu nahe am Wasser. Merkst Du es nicht? Das Eis bricht. Bald wirst Du dem Wasser so nahe sein, wie Du es dir nie gewünscht hättest.“
Leonard Hussey, Meteorologe der Expedition, wusste, dass dieser Mann Recht hatte. Es war für die Antarktis verhältnismäßig warm geworden. Die Winde wechselten dauernd ihre Richtung und bearbeiten das Eis zusätzlich. Die Dinge waren in Bewegung geraten.
Noch während die Männer diskutierten, schritt Shackleton an Hussey vorbei, ruhig und gelassen wie immer.
„Sir?“
„Ja, Mr. Hussey?“
„Was werden wir machen?“
Shackleton blickte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Was wir machen werden? Wir werden natürlich Weihnachten feiern.“ Dann ging er davon.

Mitte Dezember 1915 erkannte Shackleton, dass es für seine Männer und ihn gefährlich wurde. Das Eis, auf dem sie ausharrten, verrottete. Es war zu warm geworden, und wechselnde Winde trugen dazu bei, dass das Eis zunehmend schmolz. Würden sie hierbleiben, würden er und seine Männer wie die Endurance vor ihnen in die Tiefe gerissen werden. Er kündige seinen Männern an, dass er mit ihnen nach Westen marschieren würde, um die Lücke zwischen ihnen und ihrem Ziel, der abgelegenen Paulet-Insel am äußersten Ende der Antarktischen Halbinsel, zu schließen. Dazu würden sie ihre drei Beiboote der Endurance, die James Caird, Stancomb Wills und Dudley Docker, über das Eis ziehen, bis sie das offene Wasser erreichten.

Um die Moral der Truppe zu stärken, wollte er ihnen noch ein letztes, großes Weihnachtsessen ermöglichen. Da die Zeit wegen des schmelzenden Eis drängte, befahl Shackleton, den 22. Dezember als Weihnachtstag zu feiern, damit sie danach so schnell wie möglich aufbrechen konnte. Alles, was Luxus und für das Überleben nicht unbedingt notwendig sein würde, sollte dabei verbraucht werden. So gab es an diesen vorgezogenen Weihnachten für die Männer Sardellen im Öl, gebackene Bohnen und Hasen, und es sollte ein Festmahl werden, das weder er noch seine Männer jemals vergessen sollten. Danach begann der große Marsch. Am eigentlichen Weihnachtsmorgen, dem 25. Dezember 1915, befanden sich die Männer bereits auf dem dritten Tag ihres langen Marsches – und statt einem klassischen Weihnachtsessens gab es Frühstücksrationen um ein Uhr morgens, wie Shackleton später in seinen Memoiren schrieb.

„Was wohl die Leute zu Hause heute essen?“ fragte Leonard am Mittag des 25. Dezember 1915 in die Runde, als er an seinem dünnen Kakao nippte.
Zunächst antwortete keiner. Zu weit entfernt schienen London und die anderen Städte und Dörfer Englands, aus denen die Menschen stammten. Aber dann ging es los: Gans, Hase, Knödel, alle möglichen Leckereien wurden aufgezählt, und einige Männer begannen, von den Kochkünsten ihrer Mütter und Frauen zu schwärmen. Es war ein fröhlicher Moment unter den Männern, und Leonard lächelte. Nur Frank schien traurig.
„Was ist los, mein Freund?“ fragte Leonard.
Frank schüttelte den Kopf. „Nichts,“ sagte er. „Ich frage mich nur…ob sie heute an uns denken? Ob sie noch glauben, dass wir leben, unsere Lieben daheim?“
Leonard schwieg eine Sekunde, bevor er lächelnd antwortete. „Natürlich. Wenn wir zu Weihnachten nicht an ein Wunder glauben, wann dann?“

Frank Hurley sollte den Tag später in seinen Logbüchern einfach als „Christmas Day“ ohne besondere Vorkommnisse beschreiben. So war sein Gemüt – korrekt und ohne Pathos, jedenfalls in seinen Aufzeichnungen. Die Männer setzten daher auch am 25. Dezember 1915 ihren Marsch unbeirrt fort.

Am 29. Dezember 1915 wurde jedoch der Marsch, nachdem die Männer zunächst gut vorangekommen waren, jäh beendet. Man stieß auf das, was Shackleton später als unüberwindbares Eis bezeichnen würde. Auf dem Packeis gefangen, beschloss Shackleton, hier nun das sog. „Patience-Camp“ neu zu errichten, also das Camp der Geduld. Er hatte jetzt die Hoffnung, dass seine Männer und er auf dem Packeis letztlich in die Richtung seines gewünschten Zieles treiben würden. Ausharren war nun seine Idee. Doch mit der Zeit wurde die schwimmende Insel kleiner und kleiner.

Mit dem kleinen Walboot James Caird, dass die Männer den ganzen Weg von London aus an Bord der Endurance und dann über das Eis begleitet hatte, stach Ernest Shackleton am 24. April 1916 in See. An Bord waren mit ihm die zuvor genannten Männer, und Shackletons Hoffnungen auf dieser rauen See, zur Überwindung des unendlich scheinenden Weges nach Südgeorgien, beruhten vor allem auf den hervorragenden Navigationsfähigkeiten von Kapitän Frank Worsley.

Werfen wir einen Blick auf die James Caird. Sie war das stärkste und schwerste der drei verbliebenen Boote der Endurance und 22,5 Fuß (6,9m) lang. Das im Verhältnis zur Endurance kleine Boot war als Walboot in London auf den Befehl von Worsley hin gebaut worden, entworfen nach dem vom norwegischen Schiffsbauer Colin Archer eingeführten „Doppelend“-Prinzip. In weiser Voraussicht hatte Shackleton sie bereits während der Zeit, in der die Crew im Patience Camp ausharrte, modifizieren lassen und mit verbliebenden Material aus dem vierten Boot der Endurance (einer eher unbedeutenden Motorbarkasse) verstärken lassen. Die Seiten des Bootes hatte McNish so um knapp 10 Zoll verstärkt, damit sie auch schwierigen Seegang überstehen konnte. Trotzdem war sie, insbesondere im Verhältnis zur Endurance, nichts mehr als ein kleineres Beiboot, und keinesfalls gemacht für eigenständige Expeditionsseereisen oder noch stärkerem Wellengang. Trotzdem solle dieses Boot Seefahrtgeschichte schreiben.

„Da gehen sie hin,“ sagte Frank Hursley, als Leonard und er den Männern nachsahen. „Die sehen wir nicht wieder,“ sagte er.
„Doch,“ sagte Leonard. Er hatte den festen Glauben an Shackleton, Worsley und die anderen Männer, auch wenn es wegen ihres kleinen Boots wie ein Aberglaube erschien, dass sie es schaffen würden.
„Nein, unmöglich“, schüttelte Frank den Kopf. „Für uns wird es Deception Island. Shackleton hat Wild das Kommando übergeben, wir sollen hier ausharren und dann im Frühjahr losziehen.“
Wenn es für uns ein weiteres Frühjahr gibt,“ murmelte Leonard, und blickte der James Caird noch nach, als sie längst aus seinem Sichtfeld verschwunden war.

Die gesamte Hoffnung der verbleibenden 22 Männer auf Elephant Island beruhte auf der extrem gefährlichen Rettungsmission der James Caird, angeführt von Ernest Shackleton. Er stach zusammen mit einer fünfköpfigen Crew in ihrem winzigen 22-Fuß-Boot in See und versuchte, dass 750 Seemeilen entfernte Südgeorgien zu erreichen. Sollten sie scheitern, dann hätte die Außenwelt keine Kenntnis von den 22 auf Elephant Island Gestrandeten. Die verbleibenden Männer ahnten wohl, dass sie dann dort den Tod finden würden.

Schließlich sollten die Männer, wie ein Wunder, am 7. Mai die ersten Kormorane sehen. Die Vögel waren ein Zeichen der Hoffnung, denn sie konnten sich nicht weit von Land wegbewegen – und tatsächlich, am 8. Mai, hieß es „Land in Sicht“. Die Männer hatten Südgeorgien erreicht.

Nun darf man sich – auch heute – Südgeorgien nicht als ein dicht besiedeltes Land vorstellen, so dass die Sichtung von Land auch quasi die Rettung bedeutete. Im Gegenteil: Noch drohte das kleine Boot mit seiner Besatzung am Ende ihrer Kräfte abgetrieben zu werden. Noch drohte schwere See jede Rettung der zurück gelassenen Crew unmöglich zu machen. Schiffbruch war eine immanente Gefahr – das kleine Boot konnte bei diesem harten Seegang an den Felsen Südgeorgiens zerschellen oder an der Insel Annenkov, fünf Meilen von der Küste entfernt, stranden.

Doch eine der größten Bootsfahrten der Geschichte, eine Meisterleistung der Navigation, musste ihr Ende finden. Shackleton hatte am 10. Mai 1916 befohlen anzulanden, denn er glaubte nicht mehr, dass die Männer noch einen oder mehrere Tage auf See überstehen würden. Nach einigen Versuchen gelang es dann, die Anlandung an Cave Cove in der Nähe des Eingangs zur King Hakon Bay.

Doch so glücklich die Männer auch waren, Shackleton wusste, dass es nun nicht mehr weiter ging mit dem Schiff auf hoher See. Die James Caird würde das nicht überstehen, und auch Vincent und McNish waren nicht mehr in der Lage, weiter zu gehen. Am 15. Mai machte die James Caird einen Lauf von etwa 6 Seemeilen (11 km) zu einem Kiesstrand in der Nähe des Kopfes der Bucht. Hier wurde das Boot gestrandet und zum Schutz aufgedreht. Es ist wohl eine Art britischer Humor oder Verbindung zu den größten Dichtern dieser Zeit, dass die Männer den nun gefundenen Ort „Peggotty Camp“ nannten, und damit an Charles Dickens David Copperfield erinnerten, in dem das Peggotty’s Bootshaus eine Rolle spielten. Nun lag es an Shackleton, Worsley und Clean, die letzten Meilen zu den Walfangstationen zu Fuß zu überqueren.

Nach der Heldentat an Bord der James Caird ging die Legende von Shackleton und seinen Männern Worsley und Crean weiter. Denn nun folgte geschichtlich die erste belegte Landüberquerung des Landesinneren von Südgeorgien – und, man mag es heute in Zeiten von Google Maps kaum glauben, das Ganze komplett ohne jede Karte. Die Männer improvisierten, versuchten ihre Position anhand von Bergketten und Gletschern zu bestimmen, und man mag es kaum glauben: Nach 36 Stunden ununterbrochener Reise erreichten sie Stromness und damit tatsächlich eine sichere Walfangstation.

Die Tür wurde aufgestoßen und die Männer blickten überrascht zu ihr. Keiner von ihnen war mehr draußen und sie erwarteten auch keine Neuankömmlinge. Einige wollten schon zur Pistole greifen. Denn was dort in der Tür stand, das war der Tod. Oder besser: Drei Reiter des Todes, kaum mehr als Menschen erkennbare Männer, abgemagert und abgekämpft, dreckig wie die Nacht, aber in ihrem Blick war auch etwas, was wie Hoffnung aussah.
„Mein Name ist Ernest Shackleton,“ sagte der erste von ihnen. „Wir benötige ihre Hilfe.“
Die Männer flüsterten. Shackleton, Shackleton…der Shackleton? Dann begann der Jubel.

In späteren Berichten heißt es, jeder der Walfänger wollte persönlich die Rettung der Männer von Shackleton übernehmen. Keiner wollte diese besondere Ehre verpassen. Es war der Abend des 19. Mai, als der norwegische Walfänger Samson auslief gen Hakon Bay, um McCarthy, McNish und Vincent sowie die nun schon berühmte James Caird zu sichern.